拋丸機是由機械方法獲得高速而遠距離投射到零件表面上，統稱為拋丸清理。它包括：將彈丸拋射到帶有砂子的鑄件，清除型砂和型芯的拋丸落砂；將彈丸拋射到鑄、鍛、焊及熱處理零件，以進行清除黑皮、結瘤、氧化膜、銹斑等的表面清理；將彈丸拋射到鋼板及各種形材表面，以進行拋丸預處理；對承受變應力的彈簧、板簧及齒輪等零件，進行消除應力和提高表面疲勞強度的拋丸強化；對家用電器裝飾零件或餐具表面，進行拋丸增色。但從工藝分類來講，拋丸清理只限于清除鑄、鍛、焊及熱處理零件為目的的一種清理工藝，本講座所指的拋丸清理便是這個概念。而對用彈丸拋射到工件表面達到有關工藝目的者，則直接以其工藝要求命名，如：拋丸落砂、拋丸強化、拋丸增色等，以在工藝上有別于拋丸清理。

在對零件進行拋丸清理時，能使零件在拋射流中不斷更換被請表面，以達到均勻拋丸要求的設施稱為拋丸設備，或稱拋丸機械。因被清件千變萬化，所以拋丸設備亦多種多樣。某一規格的拋丸設備，只適用于一定范圍內零件清理用。而專用設備，則適用于某一種零件。

拋丸清理的原理是基于高速彈丸打擊零件表面，使其局部變形而產生彈丸壓痕。每一個彈丸壓痕有三層區別明顯的結構。即：零件表面脆性變形層；零件中層的基體塑性變形區；深層彈性變形區。這三者在彈丸打擊之后幾乎同時產生如下三個作用：①對中層塑性區的前后左右和向上，從五個方向瞬間產生壓縮應力；②使中層在五個方向上瞬間產生壓縮變形，并瞬間向表層推動，從而使已經有破裂線的脆性層迅速脫落；③幾乎同時又推動彈丸產生反彈力，使其獲得反彈速度而反彈出去。彈丸壓痕三個區域是同時發生和存在的。